Gárdonyi közismert és a Nagy Könyv játék tanúsága szerint közkedvelt regényének cselekménye közel két évtizedet fog át: 1533-ban Dél-Baranyából indul, és 1552-ben, Eger végvári vitézeinek a hatalmas török túlerő felett aratott győzelmével zárul.

Bontott, sokszor párhuzamos vezetésű az első három rész cselekményszála, melynek során a jobbágy származású Bornemissza Gergely felcseperedik, Cecey Évában párra talál, majd királyi hadnaggyá emelkedik. Kalandregény, hősi és szerelmi történet, színes és széles tablókban kibomló historikus korrajz keveredik a bevezető részekben. A várvédő hősök Gárdonyi által összeállított névsorával záródó általános iskolai kötelező olvasmány máig sem veszített népszerűségéből.