A 20. századi francia történetírás egyik legnagyobb alakja, az 1996-ban elhunyt Georges Duby által szerkesztett munka az egyes korszakok legnevesebb specialistáinak (Delumeau, Dhondt, Riché, Vovelle stb.) közremûködésével készült.

A francia történelemtudomány hagyományainak megfelelõen így a Michelet által egykoron meghirdetett totális történetírás vagy az Annales iskola tanításának szellemében a könyv a mai Franciaország területén kibontakozott civilizáció átfogó történetét kívánja adni. Az események ismertetésén túl igyekszik feltárni azokat a mélyben munkáló, kronológiailag pontosan megragadhatatlan folyamatokat, amelyek a felszínen lejátszódó történéseket meghatározzák. A szerzõk nagy figyelmet szentelnek a politikai, társadalmi, gazdasági, demográfi ai struktúrák, valamint az õket érintõ, hol lassan érlelõdõ, hol hirtelen bekövetkezõ változások ismertetésének. Ugyanakkor bemutatják az életmód, a vallásgyakorlat, a mûvészi alkotás, az oktatás, az erkölcs, a gondolkodás, a tudományos fejlõdés alakulását is. Az elsõ kötet a Bourbon-restaurációig tartó, a most megjelenõ második az 1815-tõl az 1990-es évekig terjedõ idõszakot tekinti át.