Armes blanches et armes défensives [antikvár]

Dans l'histoire des moyens inventés par l'homme pour combattre son semblable, tant offensifs que défensifs, les armes a feu occupent un peu moins de sept siecles, du xrv® siecle a nos jours. On peut faire remonter a environ trois cent cinquante ans seulement l'époque ou elles affirmerent leur suprématie. On peut donc dire que dans l'intervalle d'une vingtaine de générations tout ce qui avait constitué l'art, la technique, les habitudes du combattant, fut révolutionné, ou meme disparut completement de la scene de l'histoire. Les méthodes et les moyens, qui avaient certes évolué, tout en restant semblables dans leur essence, a travers des expériences et des vicissitudes millénaires, rentrerent dans l'ombre, s'évanouirent dans la fumée de rartillerie et des fusils, désormais maîtres de la bataille. Quelques armes blanches subsisterent cependant jusqu'a une époque récente, comme l'épée, la lance de cavalerie, la baionnette; des troupes spéciales sont dotées aujourd'hui encore de certaines d'entre elles; d'autres, comme la baionnette, completent l'armement de l'infanterie. Aujourd'hui les seules armes blanches servant de façon généralisée dans les armées sont le poignard et la baionnette. En effet les fusils a répétition, l'artillerie, les explosifs toujours plus puissants, n'ont pas entierement fait disparaître la technique du combat au corps a corps, lutte dans laquelle le poignard peut porter le coup décisif. Ainsi la derniere arme a main, le poignard d'acier, rejoint, par-dela les millénaires, la premiere arme a main de l'homme; le couteau de silex. L'histoire des armes anciennes, avant l'avenement des armes a feu, est nécessairement liée a l'évolution des techniques scientifiques et créatrices. La révolution du premier âge des métaux, celui du bronze, fit disparaître lentement, mais irréversiblement, les instruments en pierre, comme armes et outils de travail. Puis se superposa la révolution de l'âge du fer, le métal magique qui devait supplanter le bronze. C'est en fer que seront les armes de l'hoplite grec et du légionnaire romain, artisans de mille combats par lesquels s'affirmera la civilisation occidentale. C'est en fer que seront les armes des barbares du Nord qui humilieront Rome et sa puissance, mais qui, néanmoins, se mettront a l'école de sa pensée, illuminée par le message du Christ. Ce sont des temps auxquels s'applique bien la définition que le cardinal Borromée donnait des armuriers brescians du xvii® siecle: «Durs, âpres, farouches comme le fer lui-meme qu'ils travaillent sans cesse». C'est l'époque du haut Moyen Age, une ere de luttes féroces, de haine et d'orgueil; le guerrier barbare vit avec son épée, et c'est d'elle aussi qu'il vit: avec elle il défend son honneur et elle est son maître, le seul droit qui existe pour lui. Au XI® siecle, la force sanguinaire et indomptable d'une société a la recherche de gloire, d'honneur, de foi et de richesses, débouche sur la grande aventure des Croisades. Le monde rude de la civilisation européenne se heurte a la culture arabe si raffinée, et en sort a la fois victorieux et vaincu. Un pont se rétablit entre l'Orient et l'Occident: la Méditerranée redevient la grande voie des échanges commerciaux, scientifiques, intellectuels. Une économie ouverte et entreprenante se substitue a l'économie fermée de la civilisation féodale. Meme les exigences de la guerre et de l'art militaire s'accroissent. Le cavalier commence a se couvrir entierement de fer; les troupes sont mieux ordonnées; les compagnies de mercenaires louent leurs services au plus offrant. Dans le domaine politique, on jette les bases de ce que deviendront les grands Etats modernes. Le siecle de transition entre le Moyen Age et les Temps modernes, le quinzieme, voit le triomphe de l'arme blanche offensive et défensive. A la Renaissance, le travail de l'armurier devient un artisanat tres perfectionné et florissant et qui atteint souvent les sommets de l'art. Mais désormais le canon tonne et le feu de l'arquebuse crépite: parvenue a son apogée, l'arme blanche commence a décliner rapidement et, comme toutes les créations de l'homme, finira sous la poussiere des siecles, et servira de témoignage muet d'un temps ou la vie et la fortune dépendaient de la trempe d'une épée. L'évolution de l'armure Le légionnaire romain de la fin du iv® et du début du v® siecle apr. J.-C., c'est-a-dire de la période ou survint la chute de l'empire romain d'Occident, revetait des armes