Ciel & Espace février 2006 [antikvár]

UNE RIVIERE DANS LE CIELIPar Alain Ciroudirecteurde la rédaction deCiel EspaceL est des révolutions lentes et silencieuses. Et celle qui est présentée ce mois-ci dans nos coloimes, ce "nouveau visage de la Voie lactée", n'est pas l'une des moindres. Depuis quelques années et petit a petit, comme des archéologues qui dégagent au pinceau les restes d'une civilisation enfouis dans des sédiments, les astronomes ont entrepris de mettre au jour une galaxie bien différente de ceUe que nous pensions habiter. L'iconographie traditionnelle de notre Voie lactée, cette riviere dans le ciel, la représente comme un vaste ensemble d'étoiles, de poussieres et de gaz, isolé dans l'espace, dont la cohérence est assurée par la gravitation. On y voit un disque plat de 100000 années-lumiere de diametre avec une grosse boursouflure vers le centre - le bulbe - qui tourne sur lui-meme comme un danseur d'opéra, entraîné et équilibré par des bras spiraux. Enfin, et pour compléter cette vision naive d'une ruche stellaire sage et autarcique, on montre souvent la photo de son imposante voisine, la grande spirale d'Andromede, comme une parfaite jumelle de notre condition galactique.Cette image-la vient d'exploser ! En analysant les mouvements d'étoiles proches, en reconstituant le passé de centaines de fossiles stellaires aussi âgés que la Galaxie elle-meme, en pré- .,. . ..,cisant les distances des bras spi- L hlStOlPe de la Voie laCteeraux et la dynamique de la grande eSt DOnCtuée de ViolePlCeS, barre qui en traverse le cour,les astronomes ont fait voler en deChlfementS éclats la derniere icőne de nos nuits. Contrairement aux apparences, l'histoire de la Voie lactée est ponctuée de violences, de déchirements. Ainsi certaines étoiles, comme Arcturus, viennent d'ailleurs. D'autres galaxies ont été capturées, désagrégées et dépecées par la Voie lactée. Un phénomene qui n'a jamais cessé. Mieux encore, tout prouve que notre galaxie n'est pas isolée de son environnement et que dans 10 milliards d'années, si notre voisine Andromede ne nous a pas percutés d'ici la, la masse de son disque aura peut-etre doublé ! Ce nouveau portrait de notre "village" galactique n'est pas fait pour nous déplaire. Que le mouvement et le changement agitent encore ce petit bout d'Univers est de bon augure : meme au ciel, il n'y a rien qui dure toujours.