Der Fremde aus Indien [antikvár]

/. Das Rätsel von Helfenstein Im sächsischen Erzgebirge, zwischen einzelnen Bergkuppen und weitgedehnten Höhenzügen, zwischen einsamen Wäldern und Hochmooren, lag unweit von dem kleinen Dorf gleichen Namens das Schloß Helfenstein, ein alter Herrensitz. So weit die schriftlichen Aufzeichnungen der Kirchenbücher und der Ortschronik reichten, hausten hier die von Helfenstein, verbunden mit der Scholle, die einst ein Urahn des Geschlechts zu Lehen empfangen und später ganz zu eigen erworben hatte. Zur Zeit, da diese Erzählung beginnt, in den sechziger Jahren des neunzehnten Jahrhunderts, beherbergte das Schloß nur noch einen vorzeitig gealterten Einsiedler, Herrn Bernhard von Helfenstein, und seine zwei Kinder, die achtzehnjährige Ulrike und den kleinen dreijährigen Robert, den jüngsten Sproß und Stammhalter dieser Hauptlinie derer von Helfenstein. Ergänzt wurde diese kleine Hausgemeinschaft durch Nora von Helfenstein, eine junge, vermögenslose Verwandte vierten oder fünften Grades. Sie hatte hier als Gesellschafterin Ulrikes und Erzieherin des kleinen Robert ein Unterkommen gefunden, nachdem die Schloßherrin kurz nach der Geburt des Spätlings gestorben war. Mit Fleiß und Hingabe widmete sie sich seitdem dieser Aufgabe. Der Verlust der zärtlich geliebten Frau hatte Bernhard von Helfenstein müde, still und menschenscheu gemacht. Er sah nicht mehr gern Gäste in seinem Haus, und er kümmerte sich nicht mehr wie früher um die Ereignisse der Außenwelt. Hier lag eine der Ursachen dafür, daß es in Helfenstein und Umgebung nicht so aussah, wie es hätte aussehen sollen. Eine knappe Stunde von Helfenstein entfernt zog sich die Grenze durch die Wälder und über das Gebirge. Das Dorf selbst war fast ausschließlich von armen Leuten bewohnt, deren Gewissen der Druck der Not weit und deren Herzen er empfänglich gemacht hatte für die Lockung eines guten, wenn auch unrechtmäßigen Gelderwerbs. Mit anderen Worten, es wurde gepascht im Gebirge, und es durfte als offenes Geheimnis gelten, daß bestimmt eine ganze Anzahl der Helfensteiner Ortsinsassen zu den Schmugglern zählte. Das heißt. Genaues wußte niemand, und die Bemühungen