L'age du progrés [antikvár]

PRÉFACE Ce monde d'hier, que décrivent ce livre toujours stimu-lant et ses illustrations toujours originales, c'est déjá le nőtre : celui du moteur á explosion, de l'acier, des nations souveraines, de l'usine, du socialisme. Mais, en quelque sorté, á l'état d'ébauche et encore plongé dans les archaismes du siécle précédent : les crinolines, les chevauchées romantiques de Garibaldi, mais aussi la servitude des moujiks. De surcroít, cette époque nous la connaissons mieux que toute autre; nous en sommes les héritiers directs. Nous avons donc á la fois le droit et la possibilité de la juger. Et c'est ce qui nous conduit á évoquer avec l'auteur les questions classiques : cette avance technique et matérielle éclatante et continue a-t-elle modifié vraiment le comportement collectif de l'homme? Qu'est-ce donc que le progrés? Tout compte fait, est-il bénéfique? 11 ne manque pas de pessimistes pour souligner que la Révolution industrielle, en Europe, s'est assortie, pendant le xixc siécle, de la plus indiscutable exploi-tation des masses ouvriéres et paysannes. Hors d'Europe, la chasse aux matiéres premieres et aux placements spéculatifs engendrait des conquétes brutales, accom-pagnées d'une exploitation, plus poussée encore, des peuples de couleur dont nous voyons aujourd'hui les ultimes et déplorables conséquences au Vietnam (oii les interventions militaires actuelles rappellent imman-quablement aux Fran^ais, mais sous une forme telle-ment plus grave encore, les pires souvenirs de leur propre et récente histoire). Quant aux nationalismes issus de la généreuse impulsion de la Révolution fran^aise, ils se sont colorés bien souvent d'un chauvi-nisme redoutable dans un monde que les rivalités économiques ont de plus en plus divisé. Le progrés technique et scientifique, au service des ambitions nationales et des entreprises militaires, a rendű la guerre toujours plus mena^ante, toujours plus horrible; les massacres de 1914-1918 et de 1939-1940 étaient en germe dans ceux de la guerre de Sécession et de 1870. Dans un sens, les dangers qui pésent si lourdement sur nous, c'est paradoxalement le «siécle du progrés » qui nous les a légués! Et pourtant il faut surmonter ce pessimisme. Car le siécle écoulé, malgré son injustice et ses faiblesses, a apporté des changements positifs gigantesques. Avant la Révolution industrielle, la misére humaine était incommensurable; mais elle était muette et c'est peut-étre pourquoi nous la sous-estimons. Chacun s'y résignait, comme á l'ordre naturel des choses. Au xixe siécle, au contraire, elle éclate aux yeux de tous, elle scandalise et, de tous cőtés enfin, on décide de la refuser. L'idée de bonheur, neuve encore au xvm' siécle, celles de liberté, de démocratie, de «bien étre », progressent, trop lentement sans doute, mais effecti-vement et irrésistiblement. Le capitalisme triomphant suscite des réactions et c'est ainsi que le syndicalisme et le socialisme obtiennent, par la pesée des travailleurs et par la lucídité d'esprits éclairés et courageux, des résultats qu'on ne saurait nier; á la fin du siécle, en Europe, en Amérique, la condition ouvriére s'améliore, tandis que la démocratie politique se consolide. Loin de moi, la tentation de me satisfaire de ces améliorations ou de m'aveugler sur leur fragilité. Mais il me semble que, moins rapidé et spectaculaire que le progrés technique et matériel, le progrés social, intellectuel et merne morál est en marche malgré tout, lui aussi. Des masses d'hommes, des militants, des savants, de plus en plus nombreux, consacrent leurs combats á la justice, á la paix, á la prospérité. La route sera longue et rude. Mais ils y sont engagés; voilá le fait. Cette foi dans les progrés paralléles de la science et de la raison, de l'économie et de la justice, c'est le siécle des manufactures et des ingénieurs, le siécle de Pasteur et de Marx, de Hugó et de Jaurés qui nous l'a donnée. II serait injuste de l'oublier. Pierre MENDÉS FRANCÉ