Le Courrier Mars 1986 [antikvár]

Ci-dessus, photographie électronique transmise par le satellite de l'Agence spatiale européenne Giotto lorsqu 'Il rencontra la comete de Halley le 14 mars 1986, tôt le matin. Cette Image fut prise a 1SOO km de distance du noyau. Rendez-vous avec la comete de Halley par Howard Brabyn Tels des danseurs exécutant un savant quadrille, huit sondes spatiales bourrées d'instruments (dont une lancée par l'Agence spatiale européenne, deux par l'URSS, deux par le Japon et trois par les Etats-Unis) dessinent des figures compliquées dans l'espace. Elles participent en effet a la plus grande entreprise de coopération internationale jamais tentée en matiere d'astronomie : l'étude de la comete de Halley. Deux missions de la navette spatiale américaine devaient etre également en partie consacrées a l'observation de la comete, dont la trajectoire est suivie sans interruption par les plus puissants observatoires de la planete. Au total, quelque 900 astronomes professionnels de 47 pays différents participent a l'entreprise. Mais, dira-t-on, pourquoi tout ce remue-ménage a propos de ce qu'un vétéran des télescopes, l'astronome américain Fred Whipple, décrivait comme « une grosse boule de neige sale » ? Tout simplement parce que les savants sont convaincus que la masse congelée qui constitue le noyau des cometes est formée des débris des matériaux qui ont servi a construire le systeme solaire, voici 4 milliards 500 milHons d'années. Le cour glacé des cometes renfermerait donc certains secrets de l'univers. Pour la premiere fois dans l'histoire, le génie de deux savants anglais du 17® siecle, Isaac Newton et Edmond Halley, et les progres de la recherche spatiale moderne nous offrent un pioyen d'acces a l'un de ces témoins de la Genese fossilisés dans l'espa- ce. La comete de Halley est ia seule comete vraiment active dont l'orbite passe relativement pres de la Terre (cette fois-ci pour sa trentieme apparition connue, elle aura frôlé notre planete a moins de 62 millions de km) et sa trajectoire a été déterminée de façon suffisamment précise pour que l'on puisse planifier son observation scientifique rigoureuse. En outre, c'est la premiere fois que la technologie spatiale permet a l'homme d'aller observer la comete dans l'espace, au-dela du brouillard de notre atmosphere, sans attendre qu'elle vienne vers nous, de pénétrer sa chevelure (voir plus bas) pour avoir une vue rapprochée du noyau et procéder a l'analyse spectrale de la queue, bref d'étudier les éléments dont est fait notre systeme solaire. En 1950, l'astronome néerlandais Jan Hendrik Oort a proposé une théorie de l'origine des cometes fondée sur l'existence d'une nuée de plusieurs centaines de milliards de cometes (qu'on appelle aujourd'hui la nuée de Oort) en orbite autour du Soleil, a une distance d'une année lumiere. De temps a autre, le passage d'une étoile perturbe la nuée de Oort, entraînant en quelque sorte un éboulement de neige sale dans l'espace. Quelques-unes de ces boules de neige, les cometes a courte période (comme celle de Halley), sont projetées a l'intérieur du systeme solaire et gravitent autour du Soleil, parcourant leur orbite en moins de 200 ans. A l'inverse, certaines cometes a longue période mettent plusieurs milHons d'années a accomplir leur révolution. On découvre en moyenne cinq nouvelles cometes par an. Le noyau ou le cour d'une comete serait un conglomérat composé pour un quart de particules soHdes, de débris de roches et de substances métalliques, et pour trois quarts de glace mélangée a des composés chimiques tels que l'ammoniac, le méthane et l'anhydride carbonique. Les quelque 700 cometes recensées a ce jour avaient un noyau de 500 m a 70 km de diametre. Les spécialistes estiment que la surface extérieure du noyau des cometes est constituée essentiellement de poussieres. Lorsque la comete s'approche a moins de trois unités astronomiques du Soleil (une unité astronomique, UA, équivaut a la distance moyenne de la Terre au Soleil, soit environ 150 millions de km), les strates extérieures s'échauffent et la couche sous-jacente de glace commence a se volatiliser (par sublimation, c'est-a-dire en passant de l'état solide a l'état gazeux sans passage par l'état liquide). Les gaz ainsi libérés se répandent en entraînant des particules solides et forment la chevelure de la Comete, une enveloppe nuageuse pouvant atteindre jusqu'a 100 000 km de diametre, qui nous empeche de distinguer clairement le noyau. Si la comete continue a se rapprocher du Soleil, on voit apparaître une double queue, l'une courbe et brillante a cause de la lumiere solaire réfléchie par les particules de poussiere libérées au cours de la sublimation, l'autre rectiHgne et bleue, qui se forme quand les gaz du noyau sont irradiés par l'énergie solaire. Dans quelques mois, lorsque toutes les données retransmises par les satellites auront été dépouillées, un énorme pas en ^