Le Courrier Septembre 1988 [antikvár]

L -Í€-fIeuve du JOHN BAINES '^gypte vivait au rythme des cruiFdu^il Avec un taux de pluviosité presque nul, l'Egypte serait un désert a peu pres inhabitable sans la présence du Nil, qui la traverse du sud au nord depuis les hauts plateaux éthiopiens et l'Afrique centrale jusqu'a la Méditerranée. En fait, c'est grâce a ce fleuve qu'elle fut pendant trois millénaires, de 3000 avant J.-C. jusqu'a la conquete romaine en 30 avant J.-C., l'Etat le plus vaste et le plus prospere de la Méditerranée orientale. Elle a retrouvé cette position éminente au Moyen Age, et c'est encore aujourd'hui le pays le plus important et le plus peuplé du Proche-Orient. Cette continuité millénaire est d'autant plus remarquable que les frontieres de l'Egypte n'ont guere varié au cours des siecles. Pendant toute l'Antiquité, la prospérité de l'Egypte dépendit de la richesse de son agriculture et donc du Nil : pourtant cette agri-I culture n'est pas née spontanément, mais est apparue progressivement au cours de la préhistoire. De toute façon, le rôle du Nil et plus généralement de la géographie de l'Egypte n'a pas seulement été économique, mais aussi politique et meme idéologique. Voici quelque 12 000 ans, a la fin du Pléistocene, l'Egypte faisait encore partie du Sahara occidental, sillonné par des bandes de chasseurs-cueilleurs nomades. Le climat était plus hospitalier qu'aujourd'hui et certaines régions actuellement arides et désertiques étaient alors habitées. La vallée et le delta du Nil n'étaient qu'un immense marécage dont les réserves d'eau attiraient chasseurs et gibier, et dont on exploitait les ressources végétales et halieutiques. Vers cette meme époque, les habitants de la région commencent également a cueillir des plantes sauvages qui pourraient etre des céréales et dont la consommation exige davantage de préparation que les autres produits de la cueillette. On peut en déduire que la pression sur les ressources naturelles allait en augmentant. A partir de la s'amorce un lent processus de désertification du Sahara, qui présentait déja, vers 2000 avant J.-C., la meme physionomie qu'aujourd'hui. De 10 000 a 5000 avant J.-C., les derniers représentants de l'âge de pierre se concentrent sur les points d'eau, exploitant encore plus intensivement les ressources disponibles, dans le désert comme au bord du Nil. Le mode d'exploitation n'était pas encore diversifié comme il le deviendra avec l'apparition des premieres communautés villageoises individualisées. Le passage a l'agriculture est intervenu quelque part dans le désert ou au bord du Nil, en tout cas a proximité de l'eau, a des dates que l'on situe vers 7000 a 5000 avant J.-C., soit beaucoup plus tard qu'en Asie mineure. Mais l'absence de vestiges ne permet pas