Louisiane [antikvár]

A l'époque ou l'aristocratie du coton gouvernait le sud des États-Unis, le panama passait pour la coiffure naturelle du Cavalier. Clarence Dandrige, un long jeune homme, portant redingote cintrée de flanelle beige, ouverte sur un gilet croisé de soie châtaine, en jouait magistralement, ce matin du 10 mai 1830, en parcourant la rue Bourbon, a La Nouvelle-Orléans. Tous les vingt pas il soulevait son chapeau de paille fine a larges bords, d'un geste tantôt ample et arrondi, tantôt court et désinvolte, indiquant ainsi l'estime, adroitement dosée, dans laquelle il tenait la personne saluée. Quittant l'hôtel Saint-Charles, ou il avait passé la nuit, il reconnut d'abord, a l'angle de la rue d'Iberville, M. Hopkins, un planteur de Plaquemines, jovial mais essoufflé et sans doute mal remis d'une soirée au cabaret. Un peu plus loin, devant « Absinthe House », a l'angle de la rue de Bienville, il répondit sans plaisir au salut de Félix de Armas, un encanteur réputé, qui s'en allait diriger la vente aux encheres de quelques balles de coton « rouillé » ou d'un couple d'esclaves. Comme il s'appretait a traverser la rue Saint-Louis, il eut encore la courtoisie de remarquer M. Briggs, négociant et spéculateur, associé de M. Hermann, qui marchait tete baissée,, absorbé sans doute dans l'évaluation d'un bénéfice. Enfin, alors qu'il s'engageait dans la rue de Toulouse, il croisa un marguillier de la cathédrale, sorte de bouledogue prétentieux et ventripotent, a qui il tira son chapeau avec emphase. Entre-temps, M. Dandrige s'était découvert avec empressement et a plusieurs reprises, au passage de jeunes femmes gracieuses, gazelles vetues de taffetas ou de mousseline, qui inclinaient leur ombrelle blanche a manche d'ivoire, moins pour se protéger du soleil que des regards des gens qu'elles ne voulaient pas voir. Pour Clarence Dandrige, les ombrelles se soulevaient de façon encourageante. Sans etre lui-meme propriétaire d'une grande plantation, il appartenait néanmoins a cette classe sociale, inexistante ailleurs dans l'Union, que les Yankees du Nord, rustauds et démo- 13