Montesquieu [antikvár]

LETTRES PERSANES. ^ z .f ____ QUELQUES RÉFLEXIONS SUR LES LETTRES PERSANES. Rien n'a plu davantage dans les Lettres Persanes que d'y trouver, sans y penser, une espece de roman. On en voit le commencement, le progres, la fin : les divers personnages sont placés dans une chaîne qui les lie. A mesure qu'ils font un plus long séjour en Europe , les mours de cette partie du monde prennent dans leur tete un air moins merveilleux et moins bizarre ; et ils sont plus ou moins frappés de ce bizarre et de ce merveilleux, suivant la différence de leurs caracteres. D'un autre côté, le désordre croît dans le sérail d'Asie a proportion de la longueur de l'absence d'Usbek, c'est-a-dire a mesure que la fureur augmente, et que l'amour diminue. D'ailleurs ces sortes de romans réussissent ordinairemeaj, parce que l'on rend compte soi-meme de sa situation actuelle ; ce qui fait plus sentir les passions que tous les récits qu'on en pourroit faire. Et c'est une des causes du succes de quelques ouvrages charmans qui ont paru depuis les Lettres Persanes. Enfin, dans les romans ordinaires, les digressions ne peuvent etre permises que lorsqu'elles forment elles-memes un nouveau roman. On n'y sauroit meler de raisonnemens, parce que, aucuns des personnages n'y ayant été assemblés pour raisonner, cela cho-queroit le dessein et la nature de l'ouvrage. Mais, dans la forme de lettres, ou les acteurs ne sont pas choisis, et ou les sujets qu'on traite ne sont dépendans d'aucun dessein ou d'aucun plan déja formé, l'auteur s'est donné l'avantage de pouvoir joindre de la philosophie, de la politique et de la morale a un roman, et de lier le tout par une chaîne secrete et en quelque façon inconnue. Les Lettres Persanes eurent d'abord un débit si prodigieux, que les libraires mirent tout en usage pour en avoir des suites. Ils alloient tirer par la manche tous ceux qu'ils rencontroient : « Monsieur, disoient-ils, faites-moi des Lettres Persanes. » Mais ce que je viens de dire suffit pour faire voir qu'elles ne sont susceptibles d'aucune suite, encore moins d'aucun mélange avec des lettres écrites d'une autre main, quelque ingénieuses qu'elles puissent etre. Il y a quelques traits que bien des gens ont trouvés bien hardis; montesquieu. — lu 1 I 2 LETTRES PERSANES. mais ils sont priés de faire attention a la nature de cet ouvrage. Les Persans qui doivent y jouer un si grand rôle se trouvoient tout a coup transplantés en Europe, c'est-a-dire dans un autre univers. Il y avoit un temps ou il falloit nécessairement les représenter pleins d'ignorance et de préjugés : on n'étoit attentif qu'a faire voir la génération et le progres de leurs idées. Leurs premieres pensées devoient etre singulieres : il sembloit qu'on n'avoit rien a faire qu'a leur donner l'espece de singularité qui peut compatir avec de l'esprit ; on n'avoit a peindre que 1& sentiment qu'ils avoient eu a chaque chose qui leur avoit paru extraordinaire. Bien loin qu'on pensât a intéresser quelque principe de notre religion, on ne se soupçonnoit pas meme d'imprudence. Ces traits se trouvent toujours liés avec le sentiment de surprise et d'étonnement, et point avec l'idée d'examen, et encore moins avec celle de critique. En parlant de notre religion, ces Persans ne doivent pas paraître plus instruits que lorsqu'ils parloient de nos coutumes et de nos usages; et, s'ils trouvent quelquefois nos dogmes singuliers, cette singularité est toujours marquée au coin de la parfaite ignorance des liaisons qu'il y a entre ces dogmes et nos autres vérités. On fait cette justification par amour pour ces grandes vérités, indépendammeiit du respect pour le genre humain, que l'on n'a certainement pas voulu frapper par l'endroit le plus tendre. On prie donc le lecteur de ne pas cesser un moment de regarder les traits dont je parle comme des effets de la surprise de gens qui devoient en avoir, ou comme des paradoxes faits par des hommes qui n'étoient pas meme en état d'en faire. Il est prié de faire attention que tout l'agrément consistoit dans le contraste éternel entre les choses réelles et la maniere singuliere, naive ou bizarre, dont elles étoieiit aperçues. Certainement la nature et le dessein des Lettres Persanes sont si a découvert, qu'elles ne tromperont jamais que ceux qui voudront se tromper eux-memes. INTRODUCTION. ais point ici d'epitre dedicatoire, et je ne demande poin1 rtion pour ce livre ; on le lira, s'il est bon; et, s'il es1 Je ne fais de protection ^ __ __________, _ mauvais, je ne me soucie pas qu'on le lise. J'ai détaché ces premieres lettres pour essayer le gout du public: j'en ai un grand nombre d'autres dans mon portefeuille, que je pourrai lui donner dans la suite. Mais c'est a condition que je ne serai pas connu : car, si l'on vient a savoir mon nom, des ce moment je me tais. Je connois une