1918. január 26-án született az indianai Terre Haute-ban, de szülőföldjének az illinoisi Peoriát tekinti, ahol élete nagy részét töltötte.1950-ben szerzett angol nyelvből diplomát a Bradlay Egyetemen.
Első elbeszélését 28 évesen publikálta.
Igazi hírnevet számára az 1953-ban a Startling Storiesban megjelent Szeretők című regénye hozta meg. A regény, mely olyan tabunak számító témákat boncolgatott, mint a szexualitás és a vallási bigottság, hamar közönségsiker lett, és Farmer Hugo-díjat nyert, mint a "Legígéretesebb tehetség". Farmert ettől kezdve mint az egyik legtabudöntögetőbb szerzőt tartották számon. Ugyancsak a szexualitás témáját boncolgatja az A Woman a Day című regénye (Napi egy asszony, ezt később The Day of Timestop - az időstop napja - címre változtatta).
2009. február 25-én hunyt el.