Bővebb ismertető
A Franklin-Társulat felszólított, hogy Arany balladáit, Greguss Ágost magyarázataival, rendezzem újból sajtó alá. A megbízást elfogadtam; de az eredeti terv, munka közben, mintegy magától kiszélesedett. Az iskola és irodalom szempontjából célirányosabbnak tartottam: jellemző példákban az egész magyar ballada-költészetet mutatni be, melyben a díszhely természetesen Aranyt illeti. Az összehasonlítás, egybevetés jobban kiemeli s élesebb világításba állítja az ő balladáit is. Igy aztán Greguss régi könyvéből természetesen csak az Arany kilenc költeményéhez írt jegyzetek és magyarázatok maradtak meg. Ezeken lényegesebb változtatásokat nem tettem, még az erkölcsi alapeszmék kiemelésére nézve támadt kétkedésemet is elnyomtam, tudván, hogy kitűnő elődöm mily kiváló súlyt fektetett épen ezekre. Az Arany-balladák magyarázatait és jegyzeteit tehát csak ott toldottam, bővítettem és némileg változtattam meg, ahol elkerülhetetlenül szükségesnek tartottam. A többi húsz balladához a jegyzeteket és fejtegetéseket én írtam. Szintén az enyén a teljesen új bevezetés, melyet bővebben s a Gregussétól némileg eltérő nézeteim kifejtésével szerkesztettem. Az én magyarázataim, az egyes költeményekre vonatkozólag, a magam elméletéből folyván, természetesen ezt kellet előrebocsátanom.Beöthy Zsolt
Arany János (Nagyszalonta, 1817. március 2. – Budapest, 1882. október 22.)
Magyar költő, tanár, újságíró, a Kisfaludy Társaság igazgatója, a Magyar Tudományos Akadémia tagja és főtitkára. A magyar irodalom egyik legismertebb és egyik legjelentősebb alakja. A legnagyobb magyar balladaköltő, ezért nevezték a ballada Shakespeare-jének, vállalt hivatala miatt a szalontai nótáriusnak, de szülővárosában – vélhetően természete miatt – a hallgati ember titulussal is illették. Fordításai közül kiemelkednek Shakespeare-fordításai.
Szegény református családba született. Szüleinek késői gyermeke volt, akik féltő gonddal nevelték, hiszen a tüdőbaj miatt kilenc testvére közül nyolcat előtte elvesztettek. Ő azonban igazi csodagyerek volt, már tizennégy éves korában segédtanítói állást tudott vállalni, és támogatta idősödő szüleit. Az anyagi javakban nem dúskáló családi háttér ellenére olyan nagy és sokoldalú szellemi műveltségre tett szert, hogy felnőtt korára a latin, a görög, a német, az angol és a francia irodalom remekeit eredetiben olvasta, és jelentős fordítói munkát is végzett. Ő a magyar nyelv egyik legnagyobb ismerője, és ehhez mérten páratlanul gazdag szókinccsel rendelkezett. Pusztán kisebb költeményeiben mintegy 23 ezer szót, illetve 16 ezer egyedi szótövet használt.
Irodalmi pályafutása 1845-ben Az elveszett alkotmány című szatirikus eposszal indult, de igazán ismertté az 1846-ban készült elbeszélő költeménye, a Toldi tette. Már pályája kezdetén is foglalkozott a közélettel, és politikai tárgyú cikkeket írt. Az 1848–49-es forradalom és szabadságharcban nemzetőrként vett részt, majd a Szemere Bertalan által vezetett belügyminisztériumban volt fogalmazó. A bukást követően egy ideig bujdosott, ám végül elkerülte a megtorlást, és Nagykőrösre költözött, ahol 1851 és 1860 között tanári állást tudott vállalni.
Az élete teljesen megváltozott, amikor a Kisfaludy Társaság igazgatójává választotta, és Pestre költözött. A kiegyezés idején a magyar irodalmi és a politikai élet kiemelkedő és meghatározó képviselője. Irodalmi munkássága kihatott a talán addig kevésbé ismert történelmi szereplők ismertségére is, hiszen a műveiben megformált alakok közül több neki köszönhetően vált igazán halhatatlanná. Petőfi Sándor kortársa és barátja is volt egyben. Költészetükben nagy különbség, hogy a gyorsan érő és rövid életű Petőfivel szemben az övé lassabban bontakozott ki. Halála is összeköti őket, hiszen a már egyébként is gyengélkedő népi költőfejedelem 1882. október 15-én egy Petőfi-szobor-avatáson fázott meg, és az azt követő tüdőgyulladásban hunyt el 65 éves korában.