Germinal [antikvár]

1 In sternloser, düsterer Nacht wanderte ein Mann auf der ebenen Landstraße dahin, die, in einer Länge von zehn Kilometern die Rübenfelder schnurgerade durchschneidend, Marchiennes mit Montsou verbindet. Er vermochte nicht einmal zu erkennen, wie schwarz der Erdboden zu seinen Füßen war, und die unermess-liche Weite des Horizonts verriet sich ihm nur durch das Brausen des Märzwinds, der von den Sumpfgeländen und Brachfeldern, über die er hinweggefegt war, eine eisige Kälte mitbrachte. Kein Baum ragte aus der Finsternis hervor; mit der kahlen Geradlinigkeit eines Dammes lief die Chaussee in die stockdunkle Nacht hinein. Der Mann war gegen zwei Uhr von Marchiennes aufgebrochen. Er machte große Schritte; in seiner zerschlissenen Baumwolljacke und den Manchesterhosen zitterte er vor Frost. Das kleine, in ein kariertes Tuch gewickelte Paket, das er trug, war ihm eine sehr unbequeme Last; er presste es bald mit dem einen, bald mit dem andern Ellbogen an sich, um auf diese Weise seine beiden von Frostbeulen zerrissenen Hände gleichzeitig in den Taschen halten zu können. Ein einziger Wunsch erfüllte das Hirn dieses arbeits- und obdachlosen Arbeiters: die Hoffnung, dass mit Tagesanbruch die Kälte nachlassen werde. Er mochte ungefähr eine Stunde gegangen sein, als er zu seiner Linken, etwa zwei Kilometer vor Montsou, einen roten Feuerschein wahrnahm, der von drei gleichsam in der Luft schwebenden, brennenden Kohlenbecken herzurühren schien. Von Furcht ergriffen, zögerte er einen Augenblick; dann konnte er dem schmerzlichen Verlangen nicht widerstehen, näher zu kommen, um sich vielleicht einen Augenblick die Hände wärmen zu dürfen. Jetzt ging es einen Hohlweg hinab; alles verschwand. Zur Rechten spürte der Mann eine Art Wand, die offenbar an einem Schienenweg entlanglief, während zur Linken eine Grasböschung mit undeutlichen Dächern aus dem Ungewissen auftauchte. Es schien ein Dorf zu sein mit niedrigen, gleichförmigen Häusern. Er machte ungefähr zweihundert Schritte. Plötzlich, an einer Wegbiegung, glühten ganz nahe die Feuerbrände wieder auf. Ohne zu begreifen, starrte er in die 13